Agricultores americanos estão sofrendo as conseqüências de mais de meio século de desperdício e uso insustentável da água, e agora querem que o governo pague o preço para salvar suas colheitas. Produtores de arroz do Estado de Arkansas estão solicitando mais de US$ 200 milhões em verbas federais para desviar água do Rio White, já que o reservatório subterrâneo do Aqüífero Alluvial, do qual sempre se abasteceram, está secando em ritmo alarmante, segundo reportagem do jornal The New York Times (NYT).
"Os americanos estão esgotando seus recursos hídricos, especialmente seus outrora vastos aqüíferos subterrâneos, rapidamente", comenta um editorial do jornal, publicado ontem. "Entretanto, esse fato alarmante não foi registrado por segmentos influentes da população, incluindo empreendedores que continuam a construir de maneira insustentável e fazendeiros que continuam a produzir plantações insustentáveis." As águas do Alluvial são bombeadas para irrigar cerca de mil fazendas em uma área de 250 mil hectares, que representa 5% da produção americana de arroz. Medições indicam que, até 2015, essa fonte vai secar.
A grande discussão, segundo o jornal, envolve o uso de dinheiro público para produzir arroz. "O ecossistema do Rio White, que inclui dois refúgios importantes de vida selvagem, sofrerá inevitavelmente", escreve o NYT. "O que é mais irritante sobre esse projeto, entretanto, é que ele serve para enriquecer ainda mais uma indústria que já é extravagantemente subsidiada."O governo garante aos produtores de arroz um preço mínimo de compra de US$ 3,10 por bushel (medida equivalente a uma saca de 35 litros) - mais que o dobro do preço de mercado, de US$ 1,40. "Um resultado perverso disso tem sido um enorme aumento no número de acres dedicados ao plantio de arroz, apesar de os preços no mercado terem atingido os níveis mais baixos em 15 anos."
DESVIO - Os produtores de Arkansas, entretanto, encaram a situação com naturalidade. "Nós não temos um problema de água", diz o fazendeiro John Kerksieck, de 42 anos. "Tem um monte de água no rio. Eles (o governo) só precisam deixar que a gente a redirecione."Segundo o projeto, desenvolvido pelo Corpo de Engenheiros do Exército e orçado em US$ 319 milhões - 65% financiados com recursos federais -, o desvio de apenas 2% da água do Rio White seria suficiente para irrigar a produção de toda região.
O governo, entretanto, não está convencido. Nem o Congresso nem a administração Bush chegaram a uma decisão sobre o plano, por enquanto. A administração de Orçamento do presidente já se recusou a gastar US$ 45 milhões alocados para o projeto e, segundo o NYT, "deve continuar a recusar" outros gastos. "Outras alternativas - como o uso de verbas federais para diminuir a produção, encorajando fazendeiros a mudar para culturas com uso menos intensivo de água, ou permitindo o uso mais eficiente da água disponível - não foram propriamente exploradas", conclui o jornal.