Está despontando um novo "ouro verde" na agricultura paranaense. Depois da soja, agora é vez da laranja criar raízes no Estado, mais especificamente no Noroeste, região até há pouco considerada inadequada para essa lavoura por causa do mito da baixa fertilidade do solo arenoso e da ameaça do fantasma do cancro cítrico. Mas com tecnologia adequada e legislação específica, o Noroeste do Paraná quebrou o tabu. Neste ano, a perspectiva é de que a safra, da ordem de 3,5 milhões de caixas de 40,8 quilos de laranja, a maior parte destinada a suco para exportação, movimente cerca de US$ 10 milhões, multiplicando a renda das cidades da região.
A laranja ainda é uma semente de um novo negócio no arenito paranaense. O plantio da fruta ocupa uma área de 7 mil hectares de uma região formada por cerca de 150 municípios no Noroeste do Estado, que totaliza 3,2 milhões de hectares. A atividade predominante ainda é a pecuária de corte extensiva de baixo rendimento, espalhada por 1,4 milhão de hectares. Há ainda lavouras importantes, como a mandioca, cana-de-açúcar e soja. Mas o potencial para ser incorporado pela agricultura chega perto de 2 milhões de hectares na região.
Já existem três indústrias processadoras de suco em funcionamento na região do arenito: a Paraná Citrus e a Citri, ambas em Paranavaí, e a Corol, em Rolândia. Fundada em 1994, a Paraná Citros, da Cooperativa do Cafeicultores de Maringá (Cocamar) tem capacidade para processar 6 milhões de caixas por safra e trabalha com ociosidade de 50%. Segundo o superintendente, Antonio Ailton Basso, até dezembro serão plantados mais 3 mil hectares na região, que vão garantir processamento de mais 2 milhões de caixa em de três anos.
A Corol e a Citri começaram a funcionar em 2001. A Corol tem capacidade de esmagar 2,5 milhões de caixas por safra, mas neste ano vai processar 1,5 milhão de caixas. "Estamos plantando mais laranja e vamos duplicar a capacidade de esmagamento a partir de 2007", diz o chefe de Fruticultura da Corol, Beno Roes. Ele prevê investimento de US$ 6 milhões para aumentar a produção. A Citri pode processar 2 milhões de caixas e trabalha a plena carga, diz a gerente-geral, Elizete Barbosa. Ela conta que os 51 produtores donos da indústria estão expandindo a área com laranja.
Aposta - O agricultor Rogério Baggio, de 45 anos, hoje o maior produtor de laranja da Cocamar na região do arenito, foi um dos primeiros a acreditar no projeto da citricultura que nasceu na cooperativa junto com o Instituto Agronômico do Paraná, em 1989. Na época, ele conta que a Cocamar estava iniciando o projeto da indústria. A pecuária era a única opção e a laranja surgiu como uma incógnita. "Resolvi arriscar porque acreditava na indústria."
Da fazenda com 1,2 mil hectares em São Carlos do Ivaí, 363 hectares são ocupados pela laranja, 242 hectares com soja e o restante, com pecuária. Há 14 anos, quando ingressou na citricultura, esse agrônomo destinou só 24 hectares para a nova cultura. A opção foi ampliar a área de cultivo gradativamente, estratégia adotada até hoje. "Quero ampliar a área com laranja em cerca de 24 hectares este ano", diz Baggio, que adverte: citricultura é uma lavoura para profissionais.
A aposta deu certo. "O meu lucro líquido com a laranja é o dobro da soja e cinco vezes maior do que a pecuária." Ele atribui o o sucesso à nova tecnologia de produção de laranja em terras arenosas, com plantio adensado e quebra-vento para evitar a propagação de pragas. Nesta safra, ele vai produzir 200 mil caixas, com uma produtividade média de 4,2 caixas por árvore, ante a média de 2,8 a 3 caixas por pé na região. "Toda a terra é boa e generosa para que sabe cuidá-la", diz.

Novas técnicas valorizam as terras arenosas
As novas técnicas de aproveitamento do solo arenoso para agricultura no Noroeste do Paraná provocaram uma valorização expressiva no preço da terra na região. No mês passado, um hectare de solo arenoso e com topografia adequada ao uso de máquinas estava cotado em média a R$ 3,5 mil, em 28 municípios da região. Há um ano, o mesmo hectare valia R$ 1,95 mil, de acordo com a pesquisa do Departamento de Economia Rural (Deral) da Secretaria da Agricultura do Paraná.
Segundo o chefe técnico do Deral, Norberto Ortigara, a valorização da terra ocorreu não apenas por causa da laranja, mas também pela puxada nos preços da mandioca e, mais recentemente, com o plantio da soja na região.
O tabu de que o solo arenoso é pobre e suscetível à erosão foi quebrado com o projeto desenvolvido pela Cooperativa dos Cafeicultores de Maringá (Cocamar) com o Instituto Agronômico do Paraná (Iapar), que começou a pesquisar variedades de citros e técnicas de cultivo adaptadas às condições existentes.
De acordo com o agrônomo do Departamento de Fiscalização da Secretaria da Agricultura do Paraná, Valmir Celeste Silva, durante quase 20 anos o Paraná ficou proibido, por uma legislação federal, de plantar cítricos por causa do cancro cítrico que afetou a região. Uma resolução estadual do início dos ano 90 abriu caminho para que o Estado retornasse à citricultura em áreas consideradas fora do risco da doença, mas seguindo regras de cultivo que reduzam as chances de contaminação. Paralelamente, houve forte movimento por parte da sociedade para que o Paraná voltasse a plantar laranja, encabeçado, na época pelo secretário da Agricultura, Osmar Dias. (M.C.)

São Paulo continua no topo, apesar de outros concorrentes
O despontar da laranja no Paraná não ameaça nem de longe a produção do Estado de São Paulo, o maior parque citrícola do mundo e responsável por mais de 80% da produção nacional, com 186,3 milhões de árvores em produção e 22,6 milhões de pés novos, segundo dados da Associação Brasileira dos Exportadores de Citrus (Abecitrus). Quase a metade do suco de laranja consumido no mundo vem do Brasil, especialmente das lavouras paulistas.
Na safra 2003/2004, o Estado de São Paulo deverá colher 335,6 milhões de caixas de laranja de 40,8 quilos, segundo as estimativas mais recentes do Instituto de Economia Agrícola (IEA) da Secretaria da Agricultura do Estado de São Paulo. Se esse número for confirmado, a redução ante a safra anterior será de 7%. De acordo com o diretor do IEA, Nelson Martin, a revisão para baixo da produção ocorreu por causa da estiagem do ano passado e das altas temperaturas registradas em dezembro.
As exportações de suco de laranja, um dos principais itens da pauta de vendas externas do agronegócio, somaram de julho do ano passado a junho deste ano 1,077 milhão de toneladas, segundo estatísticas da Secretaria de Comércio Exterior (Secex) do Ministério do Desenvolvimento, Indústria e Comércio. Os principais compradores, com 662,9 milhões de toneladas, são os países da União Européia. (M.C.)